Harvard cometeu a primeira violação das regras do rugby. Rejeitando a maneira tradicional de colocar a bola em jogo – jogadores de ambos os times se aglomeraram em torno da bola em um “scrummage” ou “scrum”, tentando chutá-la para frente em meio à massa de jogadores -, Harvard optou por “seguir” ou chutar a bola para trás para um companheiro de equipe. A posterior transformação do rúgbi inglês em futebol americano veio principalmente através dos esforços de Walter Camp., que ainda em vida era conhecido como o “Pai do Futebol americano”.

Como aluno de graduação e depois estudante de medicina em Yale, Camp jogou futebol americano de 1876 a 1881, mas – mais importante – a partir de 1878, ele dominou o comitê de regras por quase três décadas cruciais. Duas das revisões de Camp em particular criaram efetivamente o jogo do campo de futebol americano. O primeiro, em 1880, refinou ainda mais a inovação inicial de Harvard , abolindo totalmente o scrummage em favor de um scrimmage, que concedeu a posse de bola a uma das duas equipes.

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Em seguida, foi colocado em jogo por meio de saltos. (O snap da bola com a mão tornou-se legal em 1890, embora o snap com o pé continuasse como uma opção até 1913.) A segunda mudança de regra crucial foi necessária pela primeira. A maneira mais ordenada de Camp de iniciar o jogo não exigia que o time com a posse de bola desistisse dela.

Depois que Princeton simplesmente segurou a bola por um tempo inteiro em suas disputas de 1880 e 1881 com Yale, ambos os jogos terminando em empates sem gols que entediavam os espectadores tanto quanto frustravam os jogadores de Yale, Camp propôs uma regra de que um time deve avançar a bola 5 jardas ou perder 10 em três downs (jogos), ou seria obrigado a entregar a bola para o outro lado.